若い頃の運動経験はどのように活かされるのか？ サルコペニアの予防につながる 筋肉の萎縮メカニズム解明を目指して

筋肉には「速筋」と「遅筋」があります。「速筋」は人が素早く動くときに使う筋肉で、力やパワーの大きさが特徴です。一方、「遅筋」は持続的な運動に使われます。特にスプリント・パワー系のアスリートにとっては、この速筋と上手く付き合うことが成功の鍵と言っても良いでしょう。
サルコペニアは年齢とともに骨格筋（骨格を動かす筋肉）が萎縮し、筋力が低下して起こりますが、とりわけ速筋線維が萎縮するという特徴があります。しかし、なぜ萎縮が起こるのかについてはわかっていないことが多く、また研究を進めるにあたって“遅筋を萎縮させるモデル”は多くあっても、“速筋を萎縮させるモデル”は少ないのが実情でした。したがって、高齢期に起きる筋肉の萎縮を防ぐ?法を?出すためには「速筋線維の萎縮メカニズム」を明らかにすることが必要不可?です。

そこで注目したのが、人工呼吸器を装着した際の「横隔膜の萎縮」です。横隔膜には「膜」という名前がついていますが、手足の骨格筋と同じ骨格筋で、速筋線維が?常に多く含まれています。一方で、この横隔膜は、人工呼吸器を使用すると12～24時間という非常に短い時間で、筋肉が20～30％萎縮することがわかっています。もちろん、臨床では様々な対策が打たれるわけですが、速筋線維の萎縮メカニズムを研究するうえで、横隔膜は非常に適したモデルと言えます。そして、この人工呼吸器装着による横隔膜の萎縮のメカニズム解明や予防策の開発に取り組んでいるのが、米国フロリダ大学のスコット・K・パワーズ教授でした。

そこで、パワーズ教授のもとで研究を進めるため、私は2017年10月から2年間、日本学術振興会海外特別研究員としてフロリダ大学に留学しました。パワーズ教授は運動に対する骨格筋の適応研究の世界的な権威。世界で初めて動物実験に人工呼吸器を使われた方でもあります。ですから、速筋のメカニズムを解明するうえでも、人工呼吸器を研究に活用するうえでも、私にとっては最適な研究の場と言えました。
そして、このパワーズ教授を紹介してくださったのが、大学院スポーツ健康科学研究科長の内藤久士教授と大学時代の恩師である杉浦崇夫教授（山口大学）です。お二人ともパワーズ教授のもとで研究されたことがあり、お二人の勧めが留学先を選択するうえで大きな決め手となりました。こうした人間関係のつながりは研究者にとって、大きな“キーポイント”です。特に限られた時間内で成長するためには、恩師や諸先輩方のアドバイスが大きいと感じます。

留学先の米国では、研究者を育てるための教育に、かなり力を入れていました。例えば、研究費を獲得するための授業なども行われており、競争的研究資金への応募方法や研究計画書の作成方法など、研究に直接役立つ内容が多いのも特徴です。特に米国は研究費を獲得しないと研究が行えないのはもちろんのこと、自分の給料も受け取れないことがあり、「自分の給料は自分の研究で稼ぐ」という考え方が研究者にも徹底されているように思います。これは私自身にとっても、大きな刺激になりました。

また、米国の大学ではスポーツ科学の分野でも、同じ指導教員のもと、研究室の全員が同じテーマで研究を進めます。留学先のフロリダ大学の研究室でも、パワーズ教授のもと全員で研究を進めていました。パワーズ教授は研究室に1日1回は顔を出して研究の話をされるので、いつもそこからディスカッションが始まります。研究室には、米国人研究者をはじめ、様々な国籍を持つ留学生たちが所属しており、国際色も豊か。様々な背景を持つ研究者がいたため、彼らとのディスカッションを通して、これまでにはない新たなアイデアを導き出せたことも多くありました。海外の研究者との交流は、まさに自分の殻を破る“きっかけ”にもなると言えるでしょう。

そうは言っても、私自身、渡米して半年～1年間は英語に苦労しました。特にリスニングとスピーキングができなくてディスカッションに参加できず、つらい思いをしたこともありましたが、不思議と6か月ごとに英語力の成長を実感できる機会があり、頑張ることができたと思っています。
しかし、帰国した今、英語力の習得は“留学中”よりも“留学後”にこそ得るものが大きいと実感しています。特に、英論文をより早く書けるようになったことや、グローバルな人脈ができたことは、とても大きな成果です。これからの若手研究者の方にも、ぜひ海外留学を経験していただきたいと思っています。