アスリートが最高のパフォーマンスをけがせず発揮できるように ー「筋肉」を研究する元アスリートの挑戦ー

アスリートの競技成績やキャリアを大きく左右する「けが」。なかでも発生頻度が高いのが、肉離れなどの筋損傷です。2001年以降の調査によると、肉離れの受傷率は年4％ずつ増加し続けており、リハビリ後の再発率も約20％と高い状態にあります。2016年リオデジャネイロ・オリンピックにおいても全てのスポーツ傷害の約30％を占めていました。
オリンピックという大舞台で肉離れなどを起こさないよう、アスリートも入念なウォーミングアップをおこなっていたはずです。大会前も十分な調整をおこなっているでしょうから、極度の疲労が溜まっているわけでもないでしょう。なのにオリンピックという大舞台で、けがに泣いてしまう。
その背景には、ストレッチを含めたウォーミングアップ法に何か足りないものがあるのではないか？ ひょっとしたら、正しいウォーミングアップ法が他に存在するのでは？――私にとって、こういった疑問が研究を推し進める原動力となっています。

では、一体どんなウォーミングアップをおこなえば、肉離れを予防できるのでしょうか？ 肉離れは、太もも裏のハムストリングの中でも大腿二頭筋で多く発症しますが、それはなぜなのでしょう？ 私たちの研究では、一般的に長座体前屈のような姿勢でおこなわれるハムストリングのストレッチによって、肉離れの発症頻度が高い大腿二頭筋は軟らかくならないことがわかっています。前述のレビュー論文で「ストレッチに肉離れ予防効果はない」と結論づけられたのは、もしかしたら、ストレッチのやり方に問題があったのかもしれません。一方で、スポーツの現場ではよく「筋肉が硬いから肉離れが起きる」と言われますが、本当にそうなのでしょうか？ 実は、これを裏付ける科学的根拠もありません。また、なぜ肉離れを起こしやすい人と起こしにくい人がいるのか？――実際のところ、「筋肉」には、わかっていないことが多いのです。そのため、予防策もリハビリもうまくいってないのだと推測しています。

私は学生時代から一貫して「筋肉」の研究に携わっています。数年前までは、筋力や筋肉の大きさ、筋肉の使い方の研究をおこなってきました。ここ数年はそれらに加え、最先端のイメージング技術である超音波剪断波エラストグラフィを利用し、一つひとつの筋肉の硬さ（伸び縮みしにくさ）を直接測定。筋肉の硬さなどに着目した、肉離れ受傷リスクついての研究を進めています。
また、スポーツの現場ではよく「軟らかくて良い筋肉」と言われますが、実際に「軟らかくて伸び縮みしやすい筋肉」の方が、アスリートが高いパフォーマンスを発揮するうえで適しているのかは、わかっていませんでした。そこで、陸上競技の短距離走選手と長距離走選手の筋肉の硬さを調べてみると、長距離走選手では「軟らかく伸び縮みしやすい筋肉」を持つ選手の方がパフォーマンスが高い一方で、短距離走選手では「硬く伸び縮みしにくい筋肉」を持つ選手の方がパフォーマンスが高いことがわかりました。つまり、アスリートが高いパフォーマンスを発揮するうえで、「軟らかく伸び縮みしやすい筋肉」が適しているのか、「硬く伸び縮みしにくい筋肉」が適しているのかは、競技種目特性によって違っていたのです。

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【プレスリリース】アスリートの「筋肉の硬さ」と「競技パフォーマンス」の関連性を明らかに～競技特性と筋肉の質に応じたトレーニングの必要性を示唆～

　さらに、筋肉の硬さには、性差や年齢、日頃のトレーニングなどのほかに、“アスリート遺伝子”と呼ばれるαアクチニン3遺伝子や、肉離れなどの筋損傷受傷リスクと関連がある遺伝子のタイプも関わってくることがわかってきました。
今後、これまでに得られた知見を活かし、アスリートが、けがのリスクを減らしながら最高のパフォーマンスを発揮できるよう、スポーツ傷害予防と競技力向上の両面にとって効果的な、科学的根拠に基づいたトレーニング法やウォーミングアップ法、コンディショニング法を構築することが目標です。将来的には「競技特性」と「アスリート一人ひとりの特性」を考慮した「カスタムメイド型のトレーニング法」などの確立を目指しています。

研究には筋力、筋肉の量や質、使い方を測定する実験機器が不可欠です。順天堂大学スポーツ健康科学部には、前述の超音波剪断波エラストグラフィやMRI装置、多機能な筋力計をはじめ、必要な実験機器が揃っています。
さらに順天堂には本格的にスポーツに取り組む学生が数多く在籍し、私たちの研究に協力してもらえるのも大きな利点です。私もこれまでいくつかのスポーツ系の大学を見てきましたが、順天堂ほど学生アスリートのレベルが高く、大人数で実験に協力してくれる大学は他にありません。
また、肉離れの研究をおこなううえでは、整形外科医でありスポーツドクターとしても活躍されている高澤祐治先生や医学部の先生方、遺伝子の研究をおこなううえではスポーツ遺伝学が専門の福典之先生、というように各専門領域の最前線で活躍されている先生方と、共同で研究を進められることも順天堂の大きな強みです。研究を続けるうえでは大変恵まれた環境だと感謝しています。

私自身は大学時代、ウィンドサーフィン部に所属していました。大学院生だった2002年には世界選手権に出場。2003年には国民体育大会で優勝することができました。2004年のアテネオリンピックではコーチとして帯同し、2005年・2006年はオリンピック強化指定選手に選ばれましたが、研究者として就職することになり、現役を引退しています。
現役アスリート時代は全身の筋肉を鍛え上げましたが、今から思うと競技とは関係のない筋肉を鍛えていたこともありました（笑）。筋トレは目に見えて効果がわかりやすく、競技パフォーマンスが上がることも実感できるので、私自身も筋肉が大好き！卒業論文のテーマにも筋肉の使い方を選び、それ以来、筋肉ひと筋に研究を進め、現在に至ります。

現在、大学での研究以外に、ハイパフォーマンススポーツセンター（HPSC）のアドバイザーを務めています。ハイパフォーマンススポーツセンターとは、日本スポーツ振興センターの直轄組織で、国立スポーツ科学センターやナショナルトレーニングセンターも、このHPSCの下に置かれています。ナショナルトレーニングセンターは日本を代表するアスリートが先進的なトレーニングを実践する場として、メディアにもよく登場するので、耳にしたことがある人も多いのではないでしょうか。一方、国立スポーツ科学センターはアスリートのサポートに加え、スポーツ科学の研究もおこなう場。2020年東京オリンピック・パラリンピック以降も日本のスポーツ界全体が発展していくためには、アスリートのサポートと同時にスポーツ科学研究も推進しなくてはなりません。

元アスリートとして、そして研究者として、アスリートの方々にはぜひ、日々のトレーニングやウォーミングアップの方法に疑問を持ってほしいと思います。スポーツの世界は経験則が少なくありません。コーチや先輩の言うことも大切ですが、本当に正しいのか？ 間違ったトレーニングやウォーミングアップをしていないか？ 同じトレーニングを続けても効果が出る人と出ない人がいますが、出ない人は「なぜ効果が出ないのか？」を考えてみてください。それがトレーニング効果の向上につながります。「なぜ、この方法がいいのか？」を考えることが、新しい時代のアスリートにも研究者にも必要だと思います。