健康寿命と平均寿命の間には約10年の差が?! どうすれば人生の最晩年まで自立して暮らせるのか。

こうした高齢期の疾患・症状の対策に、私たちは「骨格筋」を通してアプローチしています。人の体の中には、体を動かすときに使う「骨格筋」という筋肉が全身で600個以上存在します。例えばスポーツの世界では、パフォーマンスを高めたり、けがの予防のために筋力トレーニングを行って骨格筋を鍛えます。一方で、高齢にると、加齢とともに骨格筋量が減ってサルコペニア（加齢性筋肉減弱症）となり、立ち座りや階段の昇り降りにも支障をきたすようになります。

私たちはこの骨格筋の肥大や萎縮に関する可塑性のメカニズムを探求する基礎研究に加えて、そこで得た知見をアスリートやシニアの方々に効果的に使っていただくための応用研究を並行しておこなっています。

加齢による骨格筋量や身体機能の低下は、一般的には「当たり前のこと」と思われがちですが、実はサルコペニアの原因はよくわかっていません。そこで私たちは、「骨格筋がなぜ肥大するのか？なぜ萎縮するのか？」について基礎研究を続けています。サルコペニアの原因がわかれば、効果的なトレーニングや栄養補給により、高齢者の筋力低下を防ぐことができるかもしれません。

これまで、アスリートを対象に筋肥大を目的としたトレーニング方法や栄養摂取方法の提案が多くなされていますが、これらをシニアの介護予防にも応用することができます。筋力低下を防ぐには「ただやみくもに運動・トレーニングすればいい」のではなく、効果的なトレーニング方法があるはずです。現在、世の中にはさまざまなトレーニング方法が提示されていますが、実はサルコペニアの予防・改善が期待できるトレーニング方法は少ないと思われます。エビデンスのあるプログラムに基づいてしっかりとトレーニングを続ければ確かに筋力アップ等の効果は出ますが、それでもまだ十人十色で、トレーニング効果には幅があります。最終的には、オーダーメイド的なトレーニング方法や食事を含めた生活習慣を個別に提示することが、私たちの目標です。

私達が今、危機感を抱いているのは、シニアもそうですが、子ども世代の運動不足です。子どもといえば、我々の頃は何も言わなくても外へ飛び出して遊んでいたものですが、今は体を使って遊ぶ機会が減っています。
実はヒトの骨格筋や神経には、子どもの頃に覚えた体の動き（骨格筋の使い方）を大人になっても記憶し続ける機能があるようです。例えば子どもの頃に習得した水泳は、何十年たっても体が覚えているものですよね。それと同じで、子どもの頃によく運動していると、大人になってからの骨格筋のトレーニング時の適応が早いのです。このことを我々は「マッスルメモリー」と呼んでいます。
さらに、体を動かすことで脳機能にもよい影響が出ることがわかってきています。これは子どももシニアも同じ。シニアの場合なら、認知機能によい影響がある、と言い換えることができます。
私たちヒトは「動く生き物」です。子どもの頃から動くことの大切さを、ぜひ知っていただきたいです。

子どもに関連して私が少し心配しているのが、周囲の大人が子どもの動きを「そんなことしたら危ない」「やめなさい」と制限することが多いことです。子どもは転んだり骨格筋を伸ばしたりしながら、「この動きは今の自分には無理だ」「これ以上この筋肉は伸びない」と体で無意識に覚えていきます。ヒトの体は筋肉から脳へも神経が伸びており、日々途方もない量の運動情報が脳へと送られているのですが、現代はその情報量が子どもの頃から不足気味ではないかと思います。その結果、大人になってから、体にひずみが出るのではないかと私は考えています。

少し前に和式トイレにしゃがめない人が増えていると話題になりましたが、しゃがむ動作などその典型でしょう。イス式のライフスタイルになって正座もしなくなりました。ベッドなら布団の上げ下げも必要ありません。余談ですが、雑巾がけはとてもいい運動だと思います。以前、「体育の授業で取り上げてはどうか」とある小学校に提案したほどです（笑）。

バランス能力や柔軟性、筋力などの運動能力の獲得には、それぞれ適した時期があります。子どもの頃からさまざまな動きや運動をすることは、その人の一生の運動能力に関わるほどの影響力があるのです。

超高齢社会で、シニア世代の筋肉づくりも喫緊の課題です。私も若い研究スタッフとともに「ロコモ予防運動」を開発し、さまざまな場で発信しています。
今、開発しているのは、シニア世代の骨格筋を鍛えるために、過負荷をかける運動プログラムです。これまでは体育施設やトレーニング器具が必要でしたが、順天堂大学では、いつでもどこでも誰とでもできる“自分の体重を利用して負荷をかけるプログラム”を開発。3か月間週1～2日の頻度でトレーニングすると、多くのシニアの方は筋力がアップし、歩行速度や身体機能が向上して、生活の質が上がります。
「ロコモ予防運動」はメディアでも紹介され、保健所などの行政やフィットネスクラブなど商業施設でも活用してもらっています。

文部科学省／JST（科学技術振興機構）の「COI（センター・オブ・イノベーション）プロジェクト」の一環として、立命館大学と共同でロコモティブ・シンドローム対策の3分エクササイズ「ACTIVE5」も開発しました。
人が100人いれば100通りの体力があります。同じ年齢のシニアでも、手すりなしで階段を上れる人、手すりがあれば上れる人、あっても上れない人など、身体能力には差があります。身体能力が異なる方々に同じトレーニングをお勧めすることはしたくないです。
トレーニングを続ければ、筋力アップして手すりがなくても上れる人が増えていく。となると同じトレーニングを続けても過負荷ではなくなるので、トレーニング効果が認められなくなる可能性があります。そうならないように定期的にトレーニング内容を見直して、負荷レベルを上げながら適切なトレーニングを続けていく。そんな運動プログラムが日本全国でラジオ体操のように、お金をかけずにできれば素晴らしいですよね。
順天堂大学でのプログラム開発は終了しましたので、あとは多くの方々に実践していただけるよう社会実装していくこと。今後もいろいろな場でご紹介を続けていきたいですね。